De Ouarzazate à Merzouga, la route du désert étape par étape

Ouarzazate est la porte d'entrée naturelle du Sahara marocain. Les dunes de l'Erg Chebbi, près de Merzouga, se trouvent à environ 360 km, soit 6 à 7 heures de route goudronnée : on remonte la vallée du Dadès, on traverse l'oasis de Tinghir, puis on file vers Erfoud et Rissani jusqu'aux premiers cordons de sable. Le trajet se fait en une longue journée, mais entre kasbahs, gorges et palmeraies, il gagne à être savouré sur deux jours.

Ce guide détaille l'itinéraire étape par étape, vous aide à décider s'il faut dormir en chemin, compare voiture de location et excursion organisée, et présente l'alternative plus confidentielle de Zagora et de l'Erg Chigaga par la vallée du Drâa. Vous trouverez à la fin nos conseils pour le bivouac, la valise et la sécurité routière.

L'itinéraire en bref

L'itinéraire classique emprunte la N10 vers l'est, puis la N13 et la R702 vers le sud. Les distances ci-dessous sont approximatives, depuis Ouarzazate.

On trouve facilement du carburant à Skoura, Kelaat M'Gouna, Boumalne, Tinghir, Tinejdad, Erfoud et Rissani. Faites tout de même le plein avant les longues portions désertes, notamment entre Tinghir et Erfoud.

Les étapes du parcours

Skoura, première palmeraie

À moins d'une heure de Ouarzazate, Skoura déploie une vaste palmeraie ponctuée de kasbahs en terre. La kasbah Amridil, toujours aux mains de la même famille et en partie aménagée en petit musée, est la visite incontournable. Si vous partez tôt, c'est un bon endroit pour un premier café pendant que la lumière est encore douce.

Kelaat M'Gouna, la vallée des Roses

La ville doit sa réputation aux petites roses de Damas cultivées en haies au bord des champs. Les boutiques de la route principale vendent eau de rose, savons et crèmes. La cueillette a lieu au printemps et la ville organise chaque année, vers le mois de mai, son festival des roses (les dates varient avec la floraison). Hors saison, un petit détour dans la vallée au nord de la ville reste agréable pour les kasbahs et les cultures en terrasses.

Boumalne Dadès et les gorges du Dadès

À Boumalne, une route part vers le nord dans les gorges du Dadès. Aller jusqu'aux fameux lacets de Tissadrine, au-dessus des gorges d'Aït Oudinar, représente environ 25 à 30 km dans chaque sens : prévoyez au moins une heure et demie pour le détour. Les formations rocheuses surnommées « doigts de singe » et la route en épingles sont parmi les images les plus célèbres du Sud marocain.

Tinghir et les gorges du Todra

Tinghir domine un long ruban de palmiers. À une quinzaine de kilomètres au nord, les gorges du Todra se resserrent en un couloir aux parois d'environ 300 m, avec la rivière qui longe la route. Le plus beau passage se parcourt à pied en quelques centaines de mètres, sur terrain plat, accessible à tous les âges. C'est l'étape déjeuner classique en route vers le désert.

Erfoud et Rissani

Après Tinghir, le paysage s'ouvre sur de grandes plaines caillouteuses. Erfoud est connue pour ses ateliers où l'on découpe et polit un marbre truffé d'ammonites et d'orthocères. Un peu plus au sud, Rissani est le cœur historique du Tafilalet : les jours de souk y sont très animés et c'est le bon endroit pour acheter des dattes. De Rissani, Merzouga n'est plus qu'à 35 à 40 km environ, et les premières dunes se dessinent à l'horizon.

Une journée ou deux, faut-il dormir en route ?

Faire le trajet d'une traite est tout à fait possible si vous partez vers 7 h ou 8 h, limitez-vous à deux ou trois arrêts courts et arrivez à Merzouga dans l'après-midi. Beaucoup de campements organisent la balade à dromadaire au coucher du soleil : mieux vaut arriver vers 16 h ou 17 h.

Une nuit en chemin s'impose plutôt si :

• vous voulez vraiment profiter des gorges du Dadès et du Todra, et pas seulement les apercevoir par la vitre ;
• vous voyagez avec des enfants ou des proches que les longs trajets fatiguent ;
• vous êtes arrivé à Ouarzazate le matin même, par exemple après le col du Tizi n'Tichka depuis Marrakech ;
• vous voyagez en été, quand la chaleur de midi rend la conduite éprouvante.

Les étapes les plus courantes sont les gorges du Dadès (pour le décor), Tinghir (pour profiter du Todra tôt le lendemain) ou Erfoud (pour arriver frais aux dunes). Évitez de rouler de nuit : les routes rurales ne sont pas éclairées et l'on y croise ânes, moutons, cyclistes et charrettes sans feux.

Voiture de location ou excursion organisée ?

En autonomie

Louer une voiture à Ouarzazate vous laisse maître des arrêts et du rythme. La route est goudronnée et globalement en bon état, la circulation est faible hors des villes et la signalisation est en arabe et en français. Les points d'attention : la fatigue, les contrôles de police (ralentissez et gardez vos papiers à portée de main, c'est la routine) et les limitations de vitesse, souvent 60 km/h ou moins à l'entrée des villages, avec des radars fréquents. À Merzouga, vous laisserez la voiture au point de rendez-vous de votre campement, généralement un parking gardé devant une auberge.

Avec chauffeur

Un chauffeur privé ou une excursion en petit groupe prend en charge la route et la réservation du bivouac, et les chauffeurs connaissent les bonnes adresses pour déjeuner. C'est la formule la plus reposante pour les familles, pour ceux qui ne veulent pas enchaîner les heures de volant, ou si vous poursuivez vers Fès après le désert. À la Residence Chay, la réception peut vous aider à organiser une excursion dans le désert avec nuit en bivouac : signalez-le au moment de la réservation.

L'autre route, par Zagora, M'Hamid et l'Erg Chigaga

Si Merzouga vous paraît trop loin ou trop fréquentée, la vallée du Drâa offre un autre désert, plein sud. La N9 franchit le col du Tizi n'Tinififft jusqu'à Agdz, puis longe l'une des plus longues palmeraies du Maroc jusqu'à Zagora, à environ 165 km et 3 heures de Ouarzazate. Les petites dunes des environs de Zagora conviennent pour une balade à dromadaire et une première nuit sous les étoiles, mais elles restent modestes.

Pour les grandes dunes, il faut pousser jusqu'à M'Hamid El Ghizlane, au bout du goudron. De là, l'Erg Chigaga se rejoint par une piste d'environ 1 h 30 à 2 h en 4x4. Le site est plus isolé et bien plus calme que l'Erg Chebbi, avec des campements très espacés. C'est tout son charme, mais cela suppose un chauffeur qui connaît parfaitement les pistes : ne tentez pas l'aventure en voiture de location. Comptez au minimum 3 jours aller-retour depuis Ouarzazate.

En résumé : Merzouga pour la facilité d'accès, le choix de campements et les hautes dunes emblématiques ; l'Erg Chigaga pour la solitude et le sentiment de vrai bout du monde.

Nos conseils pour le bivouac

• Sachez ce que vous réservez. Les campements vont de la tente simple avec sanitaires partagés au camp confortable avec salle de bain privée. Renseignez-vous sur les toilettes, les douches, le chauffage en hiver et le transport des bagages.
• Prévoyez un petit sac pour la nuit. Les dromadaires portent les voyageurs, pas les valises. Laissez le gros bagage dans la voiture ou à l'auberge.
• Choisissez bien l'heure. Le coucher et le lever du soleil sont les plus beaux moments. La balade dure en général entre une et deux heures dans chaque sens ; si le dromadaire ne vous tente pas, beaucoup de camps proposent un transfert en 4x4.
• Grimpez sur une dune. Monter au sommet d'une grande dune à l'aube est plus sportif qu'il n'y paraît. Allez-y doucement, avec de l'eau.
• Respectez le silence. Musique basse et lumières éteintes après le dîner : le ciel étoilé est l'un des plus beaux spectacles du voyage.

Que mettre dans sa valise pour le Sahara

Dans le désert, l'écart de température entre le jour et la nuit est considérable. Même après un après-midi chaud, les nuits dans les dunes peuvent être franchement froides de novembre à mars, parfois proches de zéro.

• une couche chaude (polaire ou doudoune) et un bonnet pour le soir, toute l'année sauf en plein été ;
• un chèche ou un foulard pour se protéger du soleil et du sable ;
• lunettes de soleil, crème solaire haute protection et baume à lèvres ;
• des chaussures fermées ou des sandales qui ne craignent pas le sable ;
• une lampe frontale ;
• une gourde et de quoi grignoter en route ;
• un sac zippé pour protéger téléphone et appareil photo du sable fin ;
• des espèces, la carte bancaire n'étant pas toujours acceptée dans les petites villes et les campements.

Pour choisir votre saison, consultez notre guide sur la meilleure période pour visiter Ouarzazate : le printemps et l'automne sont les plus agréables pour le désert, alors que les après-midi d'été à Merzouga peuvent être écrasants.

Sécurité sur la route du désert

• Roulez uniquement de jour et partez tôt.
• Respectez scrupuleusement les limitations, surtout à l'entrée des villages, où les radars sont fréquents.
• Méfiez-vous des animaux, des enfants et des véhicules lents sur les bas-côtés.
• Ne doublez qu'avec une longue ligne droite dégagée : camions et grands taxis sont nombreux sur la N10.
• Gardez une réserve d'eau dans la voiture, surtout l'été.
• Près d'Erfoud et de Merzouga, le vent peut soulever le sable sur la chaussée : ralentissez et allumez vos feux si la visibilité baisse.
• Ne suivez pas les inconnus qui proposent de vous « guider » jusqu'à un campement. Convenez à l'avance d'un point de rendez-vous avec votre camp.

Ouarzazate, votre camp de base avant et après

La plupart des voyages vers le Sahara partent de Ouarzazate et y reviennent, d'où l'intérêt de bien choisir les nuits qui encadrent le désert. Avant, un ou deux jours sur place permettent de visiter Aït Ben Haddou et les studios de cinéma, de récupérer après la route de montagne depuis Marrakech et de partir tôt, le plein fait. Après, on rêve d'une vraie douche, d'une machine à laver pour les vêtements pleins de sable et d'une nuit au calme.

C'est là qu'un appartement prend tout son sens. À la Residence Chay, les appartements de deux chambres disposent chacun d'une cuisine équipée, d'un lave-linge et de la climatisation, et un parking privé gratuit, surveillé la nuit, facilite les départs matinaux. La résidence est à environ 2 minutes de l'aéroport de Ouarzazate et 3 minutes du centre-ville (voir notre page emplacement). Pour organiser les journées autour du désert, inspirez-vous de notre itinéraire de 2 à 3 jours à Ouarzazate.